28 июня 1914 года в Сараево 19-летний Гаврило Принцип двумя выстрелами убил австро-венгерского наследника престола Франца Фердинанда и его жену Софию. Этот выстрел стал искрой, от которой за несколько недель вспыхнул пожар, охвативший почти всю планету. Украинские земли, разделенные между Российской и Австро-Венгерской империями, оказались в эпицентре Восточного фронта. Сотни тысяч украинских крестьян и рабочих в русских и австрийских мундирах оказались по разные стороны колючей проволоки — часто буквально братья против братьев.

Война длилась четыре года и четыре месяца. В ней приняли участие 38 государств с населением более 1,5 миллиарда человек — три четверти тогдашнего человечества. Боевые действия велись на четырех континентах и в океанах. Для Украины это была не просто «европейская война». Это была трагедия, которая уничтожила тысячи сел и местечек Галиции, Волыни, Буковины и Подолья, унесла жизни сотен тысяч ее сыновей и одновременно ускорила национальное пробуждение, вылившееся в попытки создания собственного государства.

Причины конфликта назревали десятилетиями. Ведущие европейские державы соперничали за колонии, рынки сбыта и источники сырья. Германия, быстро индустриализировавшаяся, стремилась к «месту под солнцем» и бросила вызов британскому морскому господству. Австро-Венгрия и Россия соперничали за влияние на Балканах, где национальные движения славянских народов подрывали старые империи. Франция хотела реванша за поражение 1870–1871 годов и возвращения Эльзаса и Лотарингии. Все великие державы наращивали армию и флот, создавали жесткие военные блоки. Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия) противостоял Антанте (Франция, Россия, Великобритания). Национализм, милитаризм и империализм образовали взрывоопасную смесь. Балканы стали «пороховой бочкой» Европы.

Выстрел в Сараево запустил цепную реакцию. Австро-Венгрия, заручившись поддержкой Германии, 23 июля предъявила Сербии жесткий ультиматум. 28 июля Вена объявила Белграду войну. Россия начала мобилизацию в защиту «славянского брата». 1 августа Германия объявила войну России, 3 августа — Франции. 4 августа Великобритания вступила в войну против Германии. К концу 1914 года в конфликт уже были втянуты Япония, Османская империя и другие страны. За несколько месяцев «локальный» балканский кризис превратился в мировую войну.

Украинские губернии Российской империи и коронные земли Австро-Венгрии (Галиция, Буковина, Закарпатье) стали частью Восточного фронта протяженностью более 600 километров. В августе–сентябре 1914 года здесь развернулась Галицийская битва — одна из крупнейших операций начального периода войны. Русские войска сначала добились успеха, захватили Львов и значительную часть Галиции, но уже летом 1915 года австро-германское контрнаступление отбросило их далеко на восток. Города и села переходили из рук в руки, разрушались, опустошались. Сотни тысяч гражданских стали беженцами — их эвакуировали в глубь России.

Особенно трагичной была судьба самих украинцев. По разным оценкам, в русскую армию мобилизовали около 3,5 миллиона мужчин с украинских территорий, в австро-венгерскую — более 300 тысяч. Они воевали друг против друга на одних и тех же землях. Семьи часто не знали, на чьей стороне воюет сын или муж.

Сотни тысяч украинцев погибли или были искалечены на фронтах Первой мировой войны, а их родные села и города превратились в руины.

В составе австро-венгерской армии сформировался легендарный Легион украинских сечевых стрельцов — первое национальное украинское военное формирование новейшей эпохи. Добровольцы из галицийских «Сечей» прошли обучение и уже осенью 1914 года оказались на фронте. Наибольшей славы они добились в боях за гору Маковка в Высоких Бескидах (апрель–май 1915 года). Стрельцы несколько раз отбивали штурмы русских частей, удерживали ключевую позицию, несмотря на тяжелые потери. Эта победа стала символом украинской воинской доблести.

Однако 1916 год принес страшное испытание. Во время Брусиловского прорыва русские войска генерала Алексея Брусилова прорвали австрийскую оборону в Галиции и на Буковине. В сентябре 1916 года во время боев за гору Лысоня возле Бережан украинские сечевые стрельцы оказались в окружении. Они держались до последнего, позволяя другим частям отойти. Легион понес катастрофические потери — более 1300 человек убитыми, ранеными и пленными. Остатки подразделения были почти полностью уничтожены. Эта жертва стала одной из самых трагичных страниц в истории УСС, но в то же время — свидетельством их преданности делу.

Украинские сечевые стрельцы не просто воевали — они сохраняли и утверждали национальную военную традицию, которая позже стала основой Армии Украинской Народной Республики.

Война быстро стала позиционной. На Западном фронте солдаты месяцами сидели в окопах под дождем, грязью и постоянным артиллерийским обстрелом. На Восточном фронте линия фронта сначала была более подвижной, но с 1915 года тоже превратилась в сплошную полосу траншей, проволочных заграждений и минных полей. Появились новые ужасные средства: немецкие хлорные атаки под Ипром (1915), британские танки на Сомме (1916), массовое применение авиации для разведки и бомбардировок, подводные лодки, топившие гражданские суда. Артиллерия стала главным убийцей — на некоторые позиции за день выпускали десятки тысяч снарядов.

1917 год стал переломным. В России Февральская революция свергла царя. На украинских землях начала действовать Центральная Рада во главе с Михаилом Грушевским. В июне она провозгласила Первый универсал — первый шаг к автономии. Октябрьский переворот большевиков и распад русской армии еще больше ускорили события. Украинцы начали создавать собственные военные части. Война, которая начиналась как имперская бойня, постепенно превращалась в арену национально-освободительной борьбы.

11 ноября 1918 года в 11 часов утра в Компьенском лесу вступило в силу перемирие. Первая мировая война закончилась. Германия и ее союзники потерпели поражение, четыре империи — Российская, Австро-Венгерская, Османская и Германская — пали. На их руинах возникли новые государства. Для Украины это было время больших надежд и жестоких разочарований. Центральная Рада, Гетманат Павла Скоропадского, Директория — все эти попытки государственного строительства происходили на фоне завершения мировой войны и начала гражданской. Украинские земли снова оказались разделенными между Польшей, Советской Россией, Румынией и Чехословакией.

Война унесла жизни примерно 10 миллионов военнослужащих и еще миллионы гражданских по всему миру; для украинского народа она стала одновременно страшной потерей и катализатором национального возрождения.

Сегодня, более чем через сто лет, память о той войне в Украине сохраняется в названиях улиц, памятниках сечевым стрельцам, в музейных экспозициях и научных исследованиях. Она напоминает, насколько хрупким может быть мир и какой высокой ценой достигается свобода. Сотни тысяч безымянных солдат, погибших в карпатских лесах, галицийских полях и волынских болотах, оставили после себя не только могилы — они оставили пример стойкости и жертвенности, который и сегодня вдохновляет защищать свою землю.